Par Jody Allair, directeur – communication, Oiseaux Canada
Le Lagopède des saules est un membre assez commun de la famille des Tétraonidés qui vit dans les régions arbustives subarctiques et arctiques du nord du Canada et de l’hémisphère Nord. Tout comme les deux autres espèces de lagopèdes du Canada, il est célèbre pour la livrée d’un blanc pur qu’il arbore en hiver. Cet incroyable exemple de camouflage le rend presque impossible à repérer dans les paysages enneigés. Pendant les mois d’été, le plumage de la femelle devient gris-brun tacheté, imitant parfaitement le paysage rocheux, tandis que les mâles conservent leur ventre blanc mais leurs parties supérieures deviennent rousses.
Lagopède des saules Photo : Gavin McKinnon
La maîtrise du camouflage n’est pas la seule adaptation des lagopèdes aux climats nordiques froids. Les Lagopèdes des saules ont des pattes incroyablement épaisses et plumeuses qui leur permettent de conserver la chaleur et leur servent de raquettes. De plus, ils creusent des grottes sous la neige où ils se tiennent en groupe pour rester au chaud et échapper aux conditions de blizzard.
Autre fait intéressant, cette espèce a tendance à migrer vers le «sud» en grandes troupes certaines années, La majorité des individus passent l’hiver dans le nord de la région boréale, mais certains peuvent descendre jusqu’aux Grands Lacs.
Selon le rapport sur l’état des populations d’oiseaux du Canada publié récemment, les effectifs du Lagopède des saules semblent stables. Toutefois, comme l’espèce vit principalement dans des zones reculées, on manque de données de surveillance permettant de mieux connaître les tendances populationnelles.